Химиотерапията действа като пречка за разрастването на раковите клетки, като уврежда техния ДНК, спира образуването на кръвоносни съдове към тумора и провокира клетъчно самоубийство. Въпреки че ефективността на химиотерапията може да варира в зависимост от много фактори, включително типа и стадията на рака, използваните лекарства и имунната система на пациента, то това е важен елемент от лечението, което може да спаси живота на много хора.

Независимо от ефективността на лечението, химиотерапията може да предизвика различни нежелани странични ефекти, като косопад, повръщане, диария и други. Въпреки това, повечето от тези ефекти обикновено изчезват след края на терапията.